Ilość paliwa, jaką zużywa samochód, nie jest stała. Spalanie zmienia się, kiedy pojazd przyspiesza, jedzie stałą prędkością (bez dodawania gazu), hamuje. Z tego powodu jazda po mieście, wymagająca częstej zmiany prędkości, wiąże się z innym zużyciem paliwa niż jednostajna jazda po autostradzie czy drodze ekspresowej.
Ze względu na różnice w spalaniu wyróżnia się:
Chwilowe zużycie paliwa – ilość paliwa, jaką samochód zużywa w konkretnym momencie. Chwilowe zużycie przelicza się na zużycie na 100 kilometrów, w związku z czym mówi się, że samochód spala np. 30 litrów/100 kilometrów podczas przyspieszania. Oznacza to, że na odcinku 100 kilometrów, cały czas przyspieszając w dokładnie taki sam sposób, samochód zużyje 30 litrów paliwa. Oczywiście jest to niemożliwe, ale dzięki przeliczeniu na 100 km/godzinę łatwiej jest porównać spalanie chwilowe ze średnim zużyciem.
Średnie zużycie paliwa – na pewnych odcinkach drogi samochód często hamuje i przyspiesza, podczas gdy na innych porusza się ze stałą prędkością. Spalanie na tych odcinkach może się znacząco różnić, dlatego niezwykle przydatne jest określanie średniego zużycia. Można obliczyć je dla trasy o dowolnej długości, jednak najczęściej przedstawia się je w przeliczeniu na 100 kilometrów, mówiąc, że dany pojazd spala średnio 6 litrów paliwa na 100 kilometrów. Oznacza to, że jeżeli chcesz przejechać danym samochodem trasę o długości 300 kilometrów, najprawdopodobniej zużyjesz 18 litrów paliwa (3⋅6=18).
Jak wspomnieliśmy, podczas jazdy samochody zużywają różną ilość paliwa, co zależne jest przede wszystkim od tego, jak często dochodzi do zmiany prędkości – hamowania i przyspieszania. Dlatego często podaje się średnie zużycie paliwa w mieście, gdzie kierowcy często hamują i ruszają, ze względu na korki, skrzyżowania, przejścia dla pieszych itd.
Średnie zużycie paliwa poza miastem jest zwykle niższe, ze względu na to, że samochód częściej porusza się z jednostajną prędkością, rzadziej dochodzi do zatrzymywania i przyspieszania.